Anatomia e fisiologia
La tiroide del cane è composta da due lobi allungati che sono connessi tra loro attraverso una struttura chiamata istmo. Questi lobi si trovano sulla superficie ventrale del collo, lungo la trachea, e iniziano appena sotto la laringe, terminando a circa 4-5 cm al di sotto.
La funzione principale della tiroide è la produzione degli ormoni triiodotironina (T3) e tiroxina (T4), che regolano il metabolismo dell’organismo. Pertanto, la carenza di questi ormoni, che si verifica nell’ipotiroidismo, rallenta migliaia di processi che avvengono quotidianamente nell’organismo del cane, rendendo più lungo il tempo necessario per la produzione di energia e calore, proteine, grassi, colesterolo e molte altre sostanze chimiche, la scomposizione di farmaci e tossine e la formazione di nuove cellule. T3 e T4 influiscono anche sulla funzione cardiaca, mantenendo la giusta forza e frequenza delle contrazioni cardiache e stimolando l’eritropoiesi, il processo di produzione dei globuli rossi.
Cause
L’ipotiroidismo ereditario, che colpisce circa il 7% dei Golden Retriever (secondo studi americani), è causato da disturbi nel sistema immunitario. Per ragioni sconosciute, il corpo del cane inizia a produrre anticorpi antitiroidiani (ATA o TgAA) già dal primo anno di vita, che sono diretti contro le proteine presenti sulla superficie delle cellule tiroidee. Gli ATA circolano nel sangue e, quando raggiungono la tiroide, si attaccano immediatamente alle sue cellule, segnalando all’intero sistema immunitario la presenza di un nemico da distruggere. Di conseguenza, la cellula viene rapidamente distrutta (lo stesso meccanismo si attiva quando l’anticorpo riconosce un virus, un batterio, ecc.). Giorno dopo giorno, le cellule tiroidee vengono gradualmente distrutte e il loro numero diminuisce costantemente. Tuttavia, la tiroide, come qualsiasi altro organo, ha una riserva funzionale. Ciò significa che la quantità di cellule presenti nel cane alla nascita è 2-3 volte superiore alle esigenze dell’organismo. Pertanto, ogni cellula produce solo piccole quantità di ormoni, senza mai raggiungere il 100% delle proprie capacità. Se alcune cellule vengono distrutte, quelle rimanenti ne prendono il posto e producono un po’ di più. Solo la morte di un gran numero di cellule (circa il 75%) porta alla situazione in cui le cellule sopravvissute non sono in grado di soddisfare il fabbisogno dell’organismo di ormoni tiroidei. Pertanto, anche se gli ATA sono prodotti già dal primo anno di vita, l’ipotiroidismo e i suoi sintomi si manifestano più comunemente tra i 5 e gli 8 anni. Naturalmente, ogni organismo è un po’ diverso da questo punto di vista, e ci sono cani in cui la diminuzione dei livelli di ormoni e i sintomi si manifestano molto prima. Perché gli ATA vengono prodotti del tutto, non lo sappiamo. Si sospetta che siano coinvolti fattori genetici, poiché sono più comuni in alcune razze di cani (compresi i Golden Retriever).
Sintomi
Di seguito sono elencati i sintomi più comuni dell’ipotiroidismo.
Sonnolenza
Diminuzione del temperamento
Aumentata sensibilità al freddo
Aumento del peso corporeo, obesità
Cambiamenti dermatologici:
alopecia (di solito simmetrica su entrambi i lati del corpo, nella zona del torace e delle ascelle)
infezioni cutanee pustolose
seborrea
pelle secca e ispessita, facilmente suscettibile di infezioni batteriche
riduzione della funzione cardiaca, alterazioni dell’ECG
anemia lieve
aumento del colesterolo nel siero del sangue
Diagnosi
L’ipotiroidismo viene generalmente diagnosticato in base ai sintomi clinici e ai risultati dei test del sangue, sia quelli generali (emocromo e chimica del sangue) che quelli relativi ai livelli degli ormoni tiroidei (principalmente T4). Il test del sangue generale è essenziale perché fornisce informazioni che possono confermare la presenza dell’ipotiroidismo (ad esempio, aumento del colesterolo, anemia) e aiuta a escludere altre malattie come il diabete o l’insufficienza surrenalica. I test sui livelli degli ormoni tiroidei possono fornire informazioni preziose al veterinario, soprattutto se combinati con le condizioni generali del cane, anche se sono affetti da un errore significativo. Ciò è dovuto non solo alla scarsa esperienza dei laboratori veterinari in Polonia (si tratta ancora dell’analisi dei livelli degli ormoni tiroidei), ma anche al fatto che i livelli degli ormoni tiroidei possono variare notevolmente a seconda dell’età del cane, dell’ora del giorno e della temperatura. Negli Stati Uniti e in Europa occidentale, il sangue dei cani sospettati di ipotiroidismo viene analizzato anche per la presenza degli ATA. Questo è un indicatore abbastanza buono, poiché gli anticorpi sono presenti nel 60% circa dei cani con ipotiroidismo ereditario, spesso prima che i livelli degli ormoni si abbassino e compaiano i sintomi della malattia. In Polonia, al momento, non è possibile effettuare tale test, ma è possibile inviare un campione di sangue adeguatamente preparato ai laboratori di Oxford, Inc. negli Stati Uniti.
Trattamento
La terapia per l’ipotiroidismo comporta l’uso di ormone tiroideo sintetico, la tiroxina, e il trattamento delle complicanze come le infezioni batteriche della pelle. La terapia ormonale inizia con una dose minima del farmaco, che viene quindi regolata in base ai risultati della terapia. Si consiglia di effettuare controlli periodici dei livelli di T4 dopo circa 2-3 mesi dall’inizio del trattamento, e successivamente in base ai risultati di tali test. Dopo aver stabilito una dose costante del farmaco, si consiglia di effettuare esami del sangue di controllo ogni 1-2 anni. Va sottolineato che, ad esempio, la sola presenza degli ATA non è equivalente all’ipotiroidismo, ma è un segnale che è necessario monitorare i livelli degli ormoni, poiché la malattia si svilupperà quasi certamente in futuro.
Prevenzione
L’unico modo per prevenire l’ipotiroidismo ereditario nei cani è sottoporre i cani destinati alla riproduzione a controlli del sangue. Negli Stati Uniti, i test per i cani da allevamento includono la ricerca di ATA e il livello di T4 e TSH (tireotropina, l’ormone secreto dalla ghiandola pituitaria che stimola la tiroide). I test vengono effettuati sui cani a 1, 2, 3, 4, 6 e 8 anni di età. Se gli ATA sono presenti nel sangue, è sicuro che l’ipotiroidismo è ereditario e il cane deve essere escluso dalla riproduzione. Se non ci sono ATA e i livelli degli ormoni sono troppo bassi, si presume che si tratti di ipotiroidismo idiopatico.